음악을 들을 때 사용하는 이어폰으로 뇌동맥경화 검사를 할 수 있는 날이 머지 않았다.

일본 기후대를 포함한 공동연구팀은 진동파형에 따라 두내혈관의 동맥경화 정도를 검사할 수 있는 이어폰형 기구를 개발했다고 발표했다. 이 기술을 통해 귓구멍에서 고막까지 외이도를 구성하는 '외의도벽'의 미세한 진동을 계측하고 해석할 수 있다. 검사 결과는 2~3초 안에 데이터를 얻어 알아낼 수 있다. 이러한 방법은 초음파 검사결과와의 밀접한 상관관계로 높은 신뢰성을 얻었다.

연구팀은 양쪽 귀 이어폰 내부에 설치한 소형진동센서로 진동을 계측할 수 있다고 전했다. 계측된 파형을 소프트웨어로 해석해 맥박의 진동파형을 계측한다. 딱딱한 혈관일수록 주파수가 크게 나타난다. 따라서 동맥경화의 진행 정도를 파악할 수 있다. 이 연구팀은 초음파검사의 화상해석을 통해 동맥경화를 오랜 기간 연구해 온 바 있다.

동맥경화의 경우 워낙 개인차가 크다. 또한 정기적인 검사가 가능한 기술개발을 필요로 해왔다. 이런 측면에서 미세한 경화를 계측할 수 있고 초기 진단과 생활습관개선이 가능한 점에서 주목을 받고 있다.

연구팀은 "음악용 이어폰에 검사센서를 조합시킨 제품과 스마트폰용 어플리케이션 제품을 개발할 계획"이라며 "이를 함께할 공동연구기업을 모집할 것"이라고 강조했다.

이현주 기자